怀素(725—785)，俗姓钱，字藏真，潭州(今湖南长沙)人，唐代著名大书法家。幼时家贫，投身高僧玄奘三藏法师门下为僧。他酷爱书法，在侍佛闲暇之时，便沉浸在书法世界里，追求静心自悟，寄托情思。因为经济拮据，无力购买大量的笺素，便自己动手，设计制作了漆盘，以水代墨。天长日久，竟把漆盘写穿几次。他在居处“绿天庵”种了成千上万株芭蕉，以芭蕉叶当纸习字，竟积起了黑色的芭蕉叶山。他面壁30年，未出楼台半步，苦练书法，写秃的毛笔堆成小丘，名曰“笔冢”。这种孜孜不倦的求索精神终于使怀素成为一名杰出的书法大家，一名前所未有的草圣，他在张旭的基础上进一步完善狂草，把它推上了艺术的巅峰，赢得了书坛一片赞誉。吕总在《续书评》中说，“怀素草书，援毫掣电，随手万变”。赵孟頫在《怀素论书帖跋》中言“怀素书所以妙者，虽率意颠逸，千变万化，终不离魏晋法度故也”。明代文征明、近代于右任更是对他推崇备至。

　　怀素生性豪放旷达，虽为出家人，却不拘泥佛门戒律，嗜酒好饮，是个地道的“狂来轻世界，醉里得真如”的酒僧。世人称之为“醉僧”、“狂僧”。这一切可以说是其发扬光大狂草必不可少的基础，再加上他“西游上国，谒见当代名公，错综其事”，求知若渴，遍访名家高师，博览前贤胜迹，广交颜真卿、邬彤等书法大家，在继承魏晋法度的基础上，容百家之长而融汇贯通，终于写就了前无古人后无来者的狂草。


　　怀素遗世书作不多，大致有《自叙帖》、《苦笋帖》、《论书帖》、《小草千字文》、《律公脚气帖》、《圣母帖》和《藏真帖》等。

　　《自叙帖》是怀素晚年草书的代表作，也是他书法艺术登峰造极的力作。纸本，28.3cm×775cm,共121行，计698字。书于唐大历十二年(777)。真迹现藏台湾故宫博物院。首六行早损，为宋苏舜钦补书。帖前有明李东阳篆书引首“藏真自叙”四字，后有南唐升元四年 (940) 邵周、王囗囗重装题记。钤有“建业文房之印”、“佩六相印之裔”、“四代相印”、“许国后裔”、“武乡之印”、“赵氏藏书”、“秋壑图书”、“项元汴印”、“安岐之印”、“乾隆”、“宣统鉴赏”等鉴藏印。


　　此帖落笔不俗，气宇非凡。如脱缰赤兔，飞腾而去;如天外飞瀑，一泻万里。气势恢宏、动人魂魄。难怪有人誉之为“天下第一草书”。《宣和书谱》评曰：“字字飞动，圆转之妙宛若有神。”明代安岐说此帖是：“墨气纸色精彩动人，其中纵横变化发于毫端，奥妙绝伦有不可形容之势。”

　　此帖在用笔上几乎全部都用中锋，如锥划沙，不求笔画粗细的变化，但求笔势的曲直环绕，使得字体瘦劲而有力度。笔势纵横无忌，斜欹曲直无往不收，上下呼应左右逢源，如急风暴雨，一笔而下。这些都是怀素与张旭肥美的草书风格迥异之所在。


　　而气势则是此帖苦心经营之处。卷首(特别是苏舜初补写的部分显得拘谨)，进度稍慢，似凝神屏息，蕴气于胸，字体接近今楷。而后加速至中篇则一发而不可收，气吞山河，直至终篇。如附图中“担笈杖锡西游上国，谒见当代名公”，近于篇首，故似今草，而至中篇“狂来轻世界，醉里得真如”，则狂风骤雨，真是如醉如狂，令人目不暇接。

　　尽管此帖追求气势的排山倒海、笔势的千变万化，但是处处都应规入矩，处处变化，处处规范，不添点，不加笔，全篇挑不出一个“错”字，笔笔有来历，没有大书家编字造字的陋习，真正做到了不以规矩不能成方圆。这也是历代书家如此推崇《自叙帖》的原因之一。


　　《自叙帖》是怀素流传下来的篇幅最长的作品，也是他晚年草书的代表作。明文征明题：“藏真书如散僧入圣，狂怪处无一点不合轨范。”